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ऑब्सट्रक्टिव स्लीप एपनिया नींद के दौरान ऊपरी वायु मार्ग में बार-बार रुकावट आने की वजह से होता है और यह रुकावट सांस लेने के मार्ग में संकुचन के कारण होती है।
जब कोई व्यक्ति जाग रहा होता है, तो वायुमार्ग की मांसपेशियों का फैलाव (मसल टोन) वायुमार्ग को निर्बाध रखने में मदद करता है। नींद के दौरान वायुमार्ग की मांसपेशियों के फैलाव में कमी हो जाती हैं और फिर पीठ पर लेटने की स्थिति से गुरुत्वाकर्षण के खिंचाव के परिणामस्वरूप वायुमार्ग के आकार में कुछ और कमी आती है। जिस से साँस लेने के दौरान वायुमार्ग में प्रवाह बाधित हो जाता है। शुरुआती चरणों में खर्राटे आ सकते हैं, जो वायुमार्ग में आंशिक रुकावट के कारण होता है। जैसे-जैसे ऊतक शिथिल होते जाते हैं या रोगी अपनी पीठ के बल लुढ़कता है, वायुमार्ग पूरी तरह से बाधित हो सकता है।
जब रुकावट की प्रकृति आंशिक होती है तो इसे 'हाइपोपनिया' कहा जाता है, जबकि वायुमार्ग में पूर्ण रुकावट को 'एपनिया' कहा जाता है। हाइपोपनिया और एपनिया दोनों ही रात के दौरान पीड़ितों की नींद में कई बार व्यवधान पैदा करते हैं, हालांकि इस गड़बड़ी को रोगियों द्वारा पहचाना नहीं जा सकता है। अवरोधक एपिसोड अक्सर रक्त ऑक्सीजन के स्तर में कमी के साथ जुड़े होते हैं।
